Уиллоуби Смит

Английский естествоиспытатель и инженер-электрик Уиллоуби Смит известен в научных кругах тем, что он первым обнаружил фотопроводимость материалов и тем самым заложил основы разработки и производства фотоэлементов, которые сейчас широко используются в электронике.

Биография

Родился Уиллоуби Смит 6 апреля 1828 года в английском городке Грейт-Ярмут, графство Норфолк. О первых 20 годах его жизни известно очень мало и эти сведения вряд ли можно считать достоверными. А вот с 1848 года, когда 20-летний Уиллоуби стал работать в лондонской гуттаперчей компании по производству смолы, идентичной натуральному каучуку, сведения более полные, поэтому их вполне можно принять как исторически точные. Уже тогда в таком юном возрасте будущий изобретатель фотоэлементов стал проявлять интерес к электротехнике, телеграфной связи и инженерии.

В этом же 1848 году Уиллоуби Смит разрабатывает революционную по тем временам технологию изоляции проводов для телеграфной связи гуттаперчей – основным и единственным продуктом, выпускаемым на его родной фабрике. Изобретение оценили телеграфные компании, и уже через год в 1849 году Смит руководит проектом по укладке линии телеграфной связи от английского города Дувра до города Кале, протяженностью более 30 миль.

Этот проект был настолько успешным, что в течение последующих нескольких десятилетий Уиллоуби Смита приглашали руководить другими похожими проектами, в том числе и прокладкой телеграфного кабеля под водой. Более того в 1873 году он разрабатывает собственный метод тестирования заложенного кабеля. Для этого он, наверное, одним из первых, использовал полупроводник с высоким электрическим сопротивлением и стержни из селена в качестве электродов. До этого кабельным и телеграфным компаниям в случае неудачной закладки приходилось все переделывать заново, выкапывая и снова закапывая кабель.

Открытия и публикации

Именно при работе со своим «тестером» Уиллоуби Смит и открыл фотопроводимость материалов. Проверяя телеграфные линии, он случайно обнаружил, что при попадании на селеновые электроды света показания электрической проводимости кабеля резко менялись. Сначала он не мог понять, в чем дело, а затем все же выявил, что на показания как раз влияет солнечный свет и все дело в селеновых электродах, а не в самом кабеле.

20 февраля 1873 года Смит публикует в научном журнале статью «Влияние света на селен во время прохождения через него электрического тока». Там он подробно описывает весь процесс, который позже назовут фотопроводимостью материалов. Позже в 1877 году ученый описывает это явление и свои исследования в книге «Селен, его электрические свойства, и эффект воздействия на него света». Также перу Смита принадлежат два фундаментальных труда на тему телеграфии: «Рост и расширение подводной телеграфии» (1874 год) и «Прежние времена электрической телеграфии» (1881 год).

Умер Уиллоуби Смит 17 июля 1891 года в городе Истборн, графство Восточный Суссекс.